Née le 1er janvier 1900 dans une famille pauvre de la campagne sicilienne, Modesta poursuit le bonheur depuis son enfance sans se laisser briser par les contraintes de la société. Après un événement tragique qui l'éloigne de sa famille, Modesta est accueillie dans un monastère, où elle devient la protégée de la mère supérieure grâce à son intelligence et à son obstination. Plus tard, elle arrive dans la villa de la princesse de Brandiforti, où elle se rend indispensable. Ce processus d'émancipation incessant s'accompagne d'un parcours de croissance personnelle et d'éveil sexuel, qui l'amènent à découvrir et à revendiquer son droit au plaisir et au bonheur.

A la fin des années soixante, deux frères d'une famille italienne, Nicol et Matteo, partagent les mêmes rêves, les mêmes espoirs, les mêmes lectures et les mêmes amitiés, jusqu'au jour où la rencontre avec Giorgia, une jeune fille souffrant de troubles psychiques, détermine le destin de chacun : Nicola décide de devenir psychiatre, alors que Matteo abandonne ses études et entre dans la police. Leur parcours ainsi que celui du reste de leur famille s'inscrit en parallèle avec les événements qui ont joué un rôle crucial dans l'histoire de l'Italie : l'inondation de Florence, la lutte contre la mafia en Sicile, les grands matchs de football de l'équipe nationale...