En 1921, l'Angleterre est submergée par la perte et la douleur de la Première Guerre mondiale. Florence Cathcart, qui met au jour des canulars, se rend dans un pensionnat pour expliquer les observations d'un enfant fantôme. Toutes ses convictions seront bouleversées.

Christchurch (Nouvelle-Zélande), en 1952. Au collège, Pauline fait la connaissance de Juliet, une Anglaise dont le père vient d'être nommé recteur de l'université de Canterbury. Rapidement, une amitié naît entre les deux adolescentes. Unies par une imagination débordante, et partageant un même goût pour la littérature, elles s'inventent un monde enchanteur. Leur relation exclusive ne tarde pas à inquiéter leurs parents respectifs, qui décident de les séparer...