En automne 1941, à La Rochelle, en France, les Allemands préparent activement le départ de leur flotte sous-marine. Les officiers et les matelots se sont réunis dans une grande salle pour fêter l'événement. Il y a pourtant un homme qui ne participe pas aux réjouissances. Il s'agit du commandant de l'U 96, qui se contente d'observer en silence les nouvelles recrues. Il sait, lui, que la victoire est loin d'être acquise. Effectivement, après quelques jours en mer, l'U 96 entre au coeur de l'action, en essuyant le feu d'un bâtiment ennemi. Un convoi est attaqué ensuite, et plusieurs cargos sont coulés...

Pendant la deuxième Guerre Mondiale, 40 000 sous-mariniers allemands envoyés par Hitler embarquent pour une mission de routine dans l'Atlantique Nord. L'insouciance règne à bord. Ce qu'ils ne savent pas, c'est que seuls 10 000 hommes retourneront chez eux vivants.

Bastien, dix ans, est un passionné de romans d'aventures. Un jour, il dérobe un ouvrage merveilleux peuplé d'extraordinaires créatures. Il s'enfonce fébrilement dans l'univers fantastique de ce livre qui le fascine.

En prison, Martin Kurath, acteur quadragénaire homosexuel, rencontre Thomas Manzoni, 17 ans, le fils d’un surveillant lors de la création d’une pièce de théâtre. Ils tombent amoureux et emménagent ensemble après la libération de Martin. Afin de mettre un terme à leur relation, le père de Thomas obtient du tribunal l’internement de son fils dans une maison de correction, où il subit les humiliations et les violences de ses camarades et d’un éducateur sadique.