Songlian, jeune fille de dix-neuf ans, accepte de devenir la quatrième épouse de maître Chen Zuoqian. À travers son initiation aux rites du clan et sur quatre saisons, le film met en scène les intrigues que les femmes se livrent entre elles pour attirer l'attention du maître et assurer leur suprématie.

À travers l'épopée d'une famille ordinaire et de Fugui, le personnage principal, l'histoire de la Chine profonde des années quarante aux années soixante-dix.