Modesto, petite ville de l'État de Californie. Dans l'idée de commettre un vol, des individus pénètrent dans une maison, celle de Matt Skokie, un vétéran, et de sa femme Gwen. Mais les choses tournent mal : Matt est tué et Gwen laissée pour morte. Peu après, la police appréhende Tony Gutierrez qui sort à peine de l’adolescence, Hector Tontz, un jeune marginal, Carter Nix et Aubry Taylor, deux compères unis par la drogue plutôt que par une réelle amitié. L’affaire, largement relatée par la presse, attise bientôt les tensions ethniques.

Hollywood 1927. George Valentin est une vedette du cinéma muet à qui tout sourit. L’arrivée des films parlants va le faire sombrer dans l’oubli. Peppy Miller, jeune figurante, va elle, être propulsée au firmament des stars.