A Londres, en 1866, Basil Hallward peint le portrait d'un séduisant jeune homme, Dorian Gray. Ce dernier s'amourache de Sybil Vane, une chanteuse de cabaret, mais les conventions rigides de son milieu le font rompre et elle se suicide. En rentrant chez lui, il trouve que son portrait a une expression plus dure, presque cruelle.

En 1938, à Londres, Cluny Brown, la nièce d'Arn Porritt, un plombier, profite de l'absence de son oncle pour dépanner un client en difficulté, malgré l'interdiction formelle de son parent. Elle fait ainsi la connaissance d'Adam Belinski, un écrivain polonais anticonformiste, charmant et fantaisiste. Las de ses péripéties, son oncle la place en qualité de femme de chambre au service de Lord Andrew Carmel et de Lady Carmel. Il se trouve que M. Belinski est l'hôte des Carmel…